...всё началось довольно таки просто. Появилась она без лишних осложнений и проблем, вроде всяких пророчеств и смерти матери. Кошку звали просто - Черешня. Отца - Топь.
-ты понимаешь, что тебе придётся оставить путь воительницы и стать королевой? - серьёзным тоном спросил Топь Черешню, когда возле живота последней уже лежали два комочка шерсти - один цвета копоти и огня, а другой - светло-кремового цвета.
-ты так думаешь? - кошка глумливо ощерилась. Топь резко поднял морду вверх, янтарные глаза так и впились в глаза Черешни. Та лишь независимо фыркнула.
-что ты хочешь этим сказать?
-ты сам не понимаешь? - Черешня снисходительно посмотрела на кота, от чего тот в бешенстве впился когтями в грунт.
-говори прямо.
-я оставляю этих котят и не собираюсь становиться матерью. Делай с ними что хочешь, убивай или расти - мне всё равно. Я ухожу, - и кошка, в знак потверждения своих слов, молча поднялась и, пройдя мимо кота, скрылась в пещере. Топь застыл, глядя на двух котят, которые, ощутив, что мать ушла, жалобно запищали.
-помолчите, орёте, как лисы, - раздражённо пробурчал Топь, а затем, схватив за шкирку своих котят, побрёл к пещере предводительницы.
Там он, как и расчитывал, встретил Дымчатую Звезду.
-Топь? - вопросительно поднятая бровь, взгляд переползает на котят и зрачки кошки удивлённо расширяются.
-Эти котята... мои, - выдавил кот, - но мать не пожелала за ними ухаживать. Потому я прошу... - он запнулся, не зная, что сказать. Однако кошка уже сама обо всём догадалась. Она, в раздумьях, встала со своей подстилки и медленно подошла к Топи. Затем внимательно оглядела котят.
И лишь через несколько минут напряжённого молчания, молча кивнула. Топь облегчённо вздохнул и положил котят в гнездо Дымчатой Звезды.
-я буду их опекать, Топь, - серьёзным тоном произнесла предводительница, - но знай, ты у меня в большом долгу. Их жизнь зависит теперь от твоих поступков, - её непроницаемые зелёные глаза прищурились и взгляд стал жёстким, - и только попробуй предать племя...
-я в жизни этого не сделаю, - честно пообещал кот. А затем молча развернулся и вышел из пещеры.
Выше приведённое было нечто вроде пролога. А дальше история будет куда уж короче.
Итак, два котёнка отдали на попечение предводительнице племени, Дымчатой Звезде. Топь признал, что котята его. Дымчатая Звезда так же сообщился племени, что котята - её, родные. Соплеменники думают, что они - пара, хоть и это далёко не так. Котята оказались двумя представительницами женского пола. Одну назвали - Жемчужинка, а другую - Зола.
Сёстры были очень похожи на друг друга всем, кроме своей абсолютно противоположной по цвету шерсти. У Жемчужинки она была нежно-кремового, а у Золы - двухцветная, "горелая", тёмно-тёмно серый и тёмно-оранжевый. В остальном же они были не разлей вода.
Их детство прошло без приключений. Нет, конечно же, они даже убежали один раз из лагеря, но всё обошлось без проблем - коты во время обнаружили пропажу и быстро нашли их. Трёпку, естественно, они получили и всё же...
-этот день настал! - Жемчужинка не скрывала своей радости, азартного и возбуждённо прыгая вокруг сестрицы.
-да, Жемчужинка, настал, - с важностью ответила Зола, - сегодня мы станем оруженосцами!
Им уже было шесть лун. Оставались считанные мгновение до церемонии...
-Пусть все коты, способные охотиться, подойдут к скале! - раздался призывный клич Дымчатой Звезды, их матери и предводительницы.
И Зола с Жемчужинкой вышли из палатки...
...что ж, пройдя церемонию посвещения, Зола и Жемчужинка стали оружесноцами. Обе стали ученицами воителей. Никто из них не выбрал путь целительницы.
...однако, став оружесноцами, с ними начали происходить резкие перемены. Если Зола становилась всё более скрытной и недоверчивой, то Жемчужинка - более жестокой в драках и более подлой. Она выпускала когти во время тренировок, совершала нечестные приёмы, не сдерживала обещаний и вообще вела себя подобно ничего не признающему бродяге. В Золе так же начали пробуждаться злые чувства и пороки - но она умело скрывала их за непроницаемой маской безразличия.
И всё же... никому не было известно, почему Жемчужинка стала -такой-. Она стала озлобленной и резкой не по годам, а её пристальный и в тоже время ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего.
Зола начала замечать, что Черешня, одна из воительниц племени, слишком уж внимательно следит за ними. Где бы сёстры не находились, кошка всегда искоса смотрела на них, и от её внимательного взгляда Золе становилось не по себе. Что-то в этой кошке было... необычного. Чего-то, что ни Жемчужинка, ни Зола не могли понять.
-Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, подойдут к Скале! - и вновь крик Дымчатой Звезды. Зола и Жемчужинка слышат его уже в который раз. И всё же, значение этого клича знали только сёстры.
-Этот день настал, - холодным тоном и с насмешкой произнесла Жемчужинка.
-ты права, - ответила спокойно Зола, - но готова ли ты стать воительницей?
-а ты, Зола? Сможешь ли ты оправдать доверие племени?..
эти ничего не значащие разговоры для ушей других котов имели очень большое значение в глазах кошек. Они стояли напротив друг друга, чуть было не столкнувшись носами. Между ними шёл дуэль - и мало кто знал его смысл и его правила.
-Я-то смогу. Но сможешь ли ты...
-неважно, - Жемчужинка небрежно отмахнулась от сестры, её губы на миг исказила презрительна улыбка, - идём, сестра. Пора.
и они вышли. Но теперь между ними был барьер, который, как оказалось, был установлен ещё очень давно... ещё словами Черешни.
...но кошки стали воительницами. Зола получила имя Май, Жемчужинка - Волна. И теперь они имели полное право распоряжаться своей жизнью так, как они хотят.
-ты куда? - настороженный взгляд Мая не предвещал хорошего разговора. Была глубокая ночь. Даже луна не освещала лес. Зато кошка хорошо видела Волну - та стояла у выхода, так и не выйдя из лагеря, поскольку была поймана собственной сестрой.
-не твоё дело, - огрызнулась Волна. Май нахмурилась, приподняв губу, тем самым слегка обнажив острые клыки.
-это дело всего племени, - холодно ответила воительница. Волна вздыбила шерсть на загривке.
-это только моё дело, ясно? - тихо прорычала Волна ей. Май лишь презрительно фыркнула.
-а если об этом узнает Дымчатая Звезда? Это будет по-прежнему только твоё дело? - зашипела сердито Май. Она и раньше видела, что Волна уходит через каждые две ночи из лагеря, но никогда за ней не следовала. Но сейчас это всё ей надоело. Время интриги и тайн должны быть раз и навсегда закончены.
-она об этом никогда не узнает, уж поверь, - раздался другой кошачьий голос. И из папоротников спокойно вышла Черешня. Она смотрела на обоих кошек непроницаемым взглядом, так что было не понятно, что сейчас она чувствует.
-что ты тут делаешь? - резко спросила её Волна. Черешня снисходительно улыбнулась им.
-а вы? - вопросом на вопрос ответила воительница. Затем издевательски и с фальшим неодобрением покачала мордой, - не правда ли, какой интересный вопрос - что делают две молодых воительниц у выхода из лагеря? Уж не хотите ли вы улизнуть? - её взгляд стал пронзительным.
-мы ничего не собирались делать, - сохраняя самообладание, холодно сказала Май.
-тогда объясни мне, пожалуйста, почему твоя сестра уходит почти каждую ночь из лагеря? - а этот вопрос ввёл в ступор и Май, и Волну. Никто из них не думал, что кто-то заметил ночные блуждания Волны.
Май промолчала. Впрочем, как и Волна.
-тогда слушайте внимательно, - начала Черешня, глумливо ощерившись, - сейчас вы возвращаетесь в палатку и засыпаете. Никто ничего не видел и не слышал. Но если Волна или ты, Май, хоть раз улизнёте из лагеря.. об этом узнает всё племя, - а затем кошка молча развернулась и пошла к палатке воителей. Впрочем, так же поступили и сёстры.
-чуешь? - вопрос был риторическим, поскольку всё и так учуяли этот запах. Кошки стояли на границе, вместе с патрулём, состоящий из ещё пяти котов.
-странный запах, - произнёс один и котов.
-ты прав, Корень... стоп, я кажется, знаю этот запах, - заметил один из котов.
-говори быстрей, Шип, - нетерпеливо произнесла Май.
-кажется, это... бродяги, - серьёзно ответил Шип.
Остальные коты дружно уставились на Шипа. В их взглядах была смесь удивления и серьёзности. И лишь только Волна смотрела куда-то вдаль, не отрывая взгляда от горизонта и ничего не говоря.
-ты уверен? - задал вопрос ещё один кот.
-естественно, Ветвь, я это уже точно знаю, - огрызнулся Шип.
-тогда нужно осмотреть каждый уголок территорий, - начала Май, - нужно найти этих брод...
она не успела закончить фразу, как вдруг сзади стали вырисовываться силуэты котов. Как и спереди, впрочем. Их окружила группа худых котов. Пути к отступлению не было.
-в атаку! - прорычал Корень. Патрулю и не надо было лишних слов - и завязалась драка.
Май терзала врагов без пощады, не зная конца энергии и силе. Она готова была рвать и убивать, словно тигр из сказок. Краем глаза она замечала дерущихся соплеменников. Вот только Волну она всё так и не находила...
...отбросив от себя противника, она наконец нашла взглядом Волну. Кошка... спокойно сидела в сторонке, не принимая участия в битве. Некоторые бродяги были без противника, но они молча проходили мимо Волны, словно она им была не...врагом.
-Волна! - крик Мая дошёл до ушей кошки. Та резка подняла морду вверх. Взгляды сестёр встретились.
И ничего не читалось во взгляде Волны, кроме моря насмешки, презрения и равнодушия к участи собственного племени.
-Прощай, сестра, - процедила едко Волна, но её слова долетели до ушей Мая. Та пошатнулась, словно её ударили.
Волна предала своё племя. Этого кошка перенести не могла.
Она взвыла и бросилась на Волну. Ярость переполняла душу, но сердцем овладела пустота... И всё же когти сами впились в тело собственной сестры, родной души, в плоть той, которая сопровождала её всю жизнь...
...послышался топот кошачьих лап - это подкрепление из племени во главе с Дымчатой Звездой бежал вперёд, на помощь патрулю.
...бродягам пришлось отступить. И лишь только на поляне остались двое котов - Волна и Май. Они стояли вновь напротив друг друга, едва сдерживая ярость.
-ты готова напасть на родную сестру? - насмешливо прошипела Волна.
-если та предала племя - да, - уверенно и ледяным тоном ответила Май. Волна удивлённо на миг навострила уши, но затем, справившись с удивлением, вновь ощетинилась.
-я думала, что ты не слаба. Но ты - ничто, слабачка, которая только и думает о своём племени! И знай - я убью тебя медленнно и жестоко, а затем так же всех котов четырёх племён! - рявкнула Волна и набросилась на кошку...
...всё закончилось весьма плачевно. Май убила собственную сестру - её когти прошлись кошке по виску, полоснув по глазам. Волна умерла от внутреннего кровотечения и сотрясения мозга.
-я не знал... что она стала таким чудовищем, - спустя некоторое время прошептал кот, подошедший к Май. Кошка сидела, понурившись и не зная, что делать - смеяться или плакать.
-и я не знала... и всё же... - Май смолкла. Она не знала, что говорить. Наконец, подняв глаза на кота, сказала, - ...мне кажется, то, что я убила её - было правильным решением. Если бы она победила... я даже не представляю, чтобы случилось с лесом... Дрозд...
Дрозд промолчал, ничего не сказав. Лишь сделал шаг и вплотную сел возле Мая. Та молча склонила морду на бок, ему на плечо.
Они так и сидели, молча смотря на догарающий закат.
И они даже не почувствовали на себе пристальный взгляд Черешни, следившая за ними из далека.
Спустя пятнадцать лун.
-посмотри, какие котята, Дрозд. Разве ты не мечтал о таких? - мурлыкнула Май, вылизывая и любуясь своими котятами. Их было трое - одна девочка и двое мальчиков.
Дрозд лежал возле кошки, положив морду на лапы. Его взгляд был направлен на котят, но глаза светились искренним счастьем.
-могу тебя поздравить, Май, - начал кот, - ты легко угадываешь мои желания.
Май беззлобно фыркнула, шутливо боднув его мордой в плечо.
-у тебя выросли здоровые котята, - заметила сидевшая рядом Черешня. Как бы ни относилась она странно к Май (как и та - к ней), именно Черешня помогла Май при родах.
-спасибо, Черешня. За всё, - с искренней благодарностью пробурчала Май. Она действительно была благодарна Черешне за помощь. Та лишь отмахнулась от неё, мол, "не стоит благодарности".
-чужаки! - разнёсся вопль над лагерем. Воители тут же выскочили из своих палаток, в лунном свете блестели их высунутые когти, а клыки так и жаждали впиться во вражескую плоть. Вокруг них мелькали силуэты врагов - страшно худые, однако несущие в себе смерть и силу.
И началась битва. Яростный мяв разносился то там, то там, вопли боли заглушали всё остальное.
-Май, уходи с котятами! - рявкнул Дрозд, заскочив в детскую. Май немедленно схватила протестующе пищавших котят (им было уже луны три) и мгновенно выскочила из палатки. Дрозд так же выбежал из пещеры.
-быстрее! - послышалось рычание справа. Из гущи битвы выскочила Черешня. Грубо схватив одного котёнка, она без лишних слов бросилась к тайному выходу из лагеря. Дрозд так же схватил девочку. В зубах Мая остался болтаться лишь один котёнок. Но и она не медлила и бросилась догонять Черешню и Дрозда, хоть и чувствовала, что уже не может противостоять жгучему желанию начать битву наравне со своими соплеменниками.
-где Дрозд?! - с едва заметным страхом и беспокойством воскликнула Май, увидев, что Черешня уже выскакивает из лагеря, а Дрозда с котёнком нет. Молнией выскочив из лагеря и передав котёнка кошке, она помчалась обратно, где была драка между бродягами и племенем.
...и там она нашла Дрозда. Он лежал безжизненной грудой меха, закрыв глаза. На морде застыло пустое выражение, поскольку теперь ему было всё равно, что происходит здесь, между смертными. Рядом с ним лежал комок меха - мёртвый сын Мая. Под телом Дрозда уже образовалась лужа крови. А рядом стоял кот - огромный кот, чьи когти были в крови, как и, впрочем, клыки. Одним ударом огромных и жутких когтей он вспорол брюхо коту. Затем переключил взгляд на котёнка...
-нет! - этот крик был громче всех вместе взятых, казалось, этот крик долетел до ушей каждого дерущегося кота. Май бросилась сквозь гущу битвы, пытаясь успеть... успеть...
...но лапа кота опустилась, впиваясь когтями в тело котёнка. Тот даже не успел вскрикнуть - бродяга одним ударом убил сына Мая, переломив и позвоночник, и все прочие кости...
Май бросилась на кота, впиваясь в его плечо. Но тот одним ударом отшвырнул обезумевшую кошку. Затем кошка почувствовала сильнейший удар по голове. И, ничего больше не понимая, почувствовала, как чей-то знакомый до боли запах окружил её, а затем кто-то схватил её за загривок и грубо потащил прочь.
...очнулась она уже где-то за пределами лагеря. Промёрзшая до костей, она оказалась в сугробе. Снег обжигал тело, всё болело. Как и тело, так и душа испытывала мучительную боль, которой не было равной. Ведь она потеряла сына и любимого.. что же может быть хуже?..
наверное, всё таки есть то, что может быть хуже данного. Рядом возле неё Май увидела два комка шерсти - её собственные выжившие дети... мальчик и девочка... кошка лизала их как могла, пытаясь согреть. Но они были уже давно мертвы... давным-давно...
...а она всё их лизала, в безумии забывая обо всём на свете. Она не могла поверить, что потеряла своих котят - они умерли ужасной смертью.
"Черешня".
Эта мысль пронзила всё её сознание. Она прекратила вылизывать мёртвые тельца своих котят. Черешня должна была позаботиться о котятах. Но где она сейчас?..
Эти мысли заставили её подняться. Она встала. Безумная, голодная, страшно уставшая и тяжело раненная.
Если бы не Черешня, котята выжили бы. Эта мысль заставили Май пойти дальше. В её зубах болтались два мёртвых котёнка - она сама не понимала, зачем она их с собой потащила. Она вообще уже ничего не понимала и не чувствовала - только жажду убить Черешню. Убить так же жестоко, как когда-то обещала убить Маю Волна...
...снегопад, снегопад, снегопад... Май не видела ничего вокруг себя, кроме снега. Одно лишь белое безмолвие...
...так она бродяжничала целую неделю. Почти не охотясь, она добралась до племени... собственного племени.
-Май?! - потрясённый вопль облетел всю поляну. Коты повыскакивали из своих пещер, вернувшийся патруль во главе с Дымчатой Звездой застыл, как вкопанный, включая саму предводительницу.
-ты выжила?..
голос... такой знакомый и в тоже время Май всей душой ненавидела его. Кошка медленно обернулась к Черешне. В пасти Мая до сих пор болтались мёртвые котята. Только сейчас она положила их на землю.
-выжила, как видишь, - её голос совершенно преобразился. Тихий, ледяной, лишённый чувств и того подобного.
-мы все думали, что ты мертва, - спокойно произнесла Черешня.
-а я всё думала, что ты сделала с моими котятами, - холодно прорычала в ответ Май. Черешня застыла, словно окаменев.
И Май всё поняла без лишних слов. Черешня сделала шаг вперёд.
-котята погибли не по моей вине, - взгляд кошки на миг наполнился печалью, но затем вновь стал спокойным, - бродяги начали отступать. И некоторые из них выскочили из тайных выход. Я не смогла защитить... - она покачала мордой.
-это оправдание? - презрительно фыркнула Май.
-факт, - устало усмехнулась Черешня, - как никак, а... родной дочери я ещё никогда не врала.
Май застыла, как вкопанная, пытаясь понять, вранье это или нет. Она резко повернулась к Дымчатой Звезде. Затем к Топь.
-это... правда? - единственное, что она выдавила из себя.
Дымчатая Звезда удивлённо уставилась на Черешню. Предводительница не знала, что именно эта кошка была матерью Мая и Волны.
-когда вы родились, - ответил за всех Топь, - Черешня отказалась вас растить и кормить, поскольку не хотела становиться королевой. Тогда я отнёс двух котят Дымчатой Звезде...
-...и я согласилась воспитать вас, - подала голос Дымчатая Звезда, - но я не знала, что она... - она махнула хвостом в сторону воительницы.
-...и есть родная мать, - с горькой усмешкой закончила Черешня.
-теперь всё понятно... - рассеянно произнесла Май. А затем молча развернулась и побрела в палатку воительницы.
Никто не посмел ей преградить путь.
...и её новая жизнь началась только спустя луну, после смерти Черешни. И ещё через неопределённое время - после смерти Дымчатой Звезды.
Прошло около двадцать пять лун спустя вышеприведённого мною.
Сейчас ей сорок две луны.
И она - Май.
